Xmal Deutschland – Gift (The 4AD Years) [4AD]

4AD is a household name for lovers of post-punk, ethereal darkwave/dream-pop, and indie/alternative rock. Born in 1980 as Axis Records, an imprint of Beggars Banquet Records, the record label was founded by Ivo Watts-Russell and Peter Kent, but it soon became an independent entity owned by Watts-Russell after just one year of activity and four singles. Under its tutelage, names like Dead Can Dance, Bauhaus, This Mortal Coil (Watts-Russell’s personal project), Cocteau Twins, Clan of Xymox, Pixies, and many more started and developed their careers, creating a multi- faceted, yet easily recognizable, aesthetic that became synonymous with the label. In the 90s, it even became a bridge between the previous scene and the recently developed shoegaze movement, with names like Lush, Curve, Slowdive, and Pale Saints.

4AD es un nombre emblemático para los amantes del post-punk, el darkwave etéreo/dream-pop y el rock alternativo/indie. Nacida en 1980 como Axis Records, un sello subsidiario de Beggars Banquet Records, la discográfica fue fundada por Ivo Watts-Russell y Peter Kent, pero pronto se independizó bajo la propiedad exclusiva de Watts-Russell tras solo un año de actividad y cuatro sencillos. Bajo su ala, bandas como Dead Can Dance, Bauhaus, This Mortal Coil (proyecto personal de Watts-Russell), Cocteau Twins, Clan of Xymox, Pixies y muchas más iniciaron y desarrollaron sus carreras, forjando una estética multifacética pero reconocible, sinónima del sello. En los 90, incluso sirvió de puente entre esa escena y el incipiente movimiento shoegaze, con grupos como Lush, Curve, Slowdive y Pale Saints.

The German band Xmal Deutschland debuted on the British scene with their first album Fetisch in 1983, a work released under 4AD after a successful tour in United Kingdom, where they played as opening act for Cocteau Twins, leading to the subsequent deal with the label. Formed in 1980 as an all-female post-punk band, the project evolved through many line-up changes, until a stable formation consisting of vocalist Anja Huwe, bassist Wolfgang Ellerbrock, guitarist Manuela Rickers, keyboardist Fiona Sangster, and percussionist Manuela Zwingmann was achieved.

La banda alemana Xmal Deutschland irrumpió en la escena británica con su primer álbum, Fetisch (1983), publicado por 4AD tras una exitosa gira en Reino Unido como teloneros de Cocteau Twins, lo que les valió el contrato. Formada en 1980 como un proyecto post-punk exclusivamente femenino, evolucionó con múltiples cambios de formación hasta estabilizarse con la vocalista Anja Huwe, el bajista Wolfgang Ellerbrock, la guitarrista Manuela Rickers, la teclista Fiona Sangster y la percusionista Manuela Zwingmann.

After the second album Tocsin they left the label due to artistic differences with Watts-Russell, and their third album Viva attested to that with its more commercial sound informed by new wave and its ample use of English lyrics instead of German, which resulted in an MTV video for the single Matador. In 1989 they released their last album Devils, an ill-conceived attempt at commercial pop rock with a different line-up in which only Anja and Wolfgang remained from the previous one, a work that marked the end for the project.

Tras su segundo álbum, Tocsin, abandonaron el sello por diferencias artísticas con Watts-Russell. Su tercer trabajo, Viva (1987), reflejó ese cambio con un sonido más comercial influido por la new wave y letras en inglés en lugar de alemán, incluso logrando un videoclip en MTV para el sencillo Matador. En 1989, lanzaron su último álbum, Devils, un fallido intento de pop-rock comercial con una formación donde solo quedaban Anja y Wolfgang, marcando el fin del proyecto.

Now 4AD has released the celebratory compilation Gift (deceptively named after the German word for poison) in different formats (digital album, 2 CDs, 3 LPs), a release consisting of the two albums Fetisch and Tocsin, along with material from EPs related to them. With the first album we have a noisy, Teutonic version of post-punk informed by krautrock, art-performance and industrial – a nearly tribalistic and primal take on Siouxsie And The Banshees – while the sophomore release expands upon that sound, adding some welcome melodic and ethereal influences from other 4AD acts, while maintaining their aggressive edge.

Ahora, 4AD ha publicado el recopilatorio Gift (nombre engañoso, pues en alemán significa «veneno») en varios formatos (digital, 2 CDs, 3 LPs), que incluye Fetisch y Tocsin, junto a material de sus EP. El primer álbum ofrece una versión ruidosa y teutónica del post-punk, con rasgos de krautrock, performance artística e industrial – una aproximación casi tribal y primal al estilo de Siouxsie and The Banshees -, mientras que el segundo expande ese sonido con influencias melódicas y etéreas de otros artistas de 4AD, sin perder su edge agresivo.

Qual starts the work with sharp post-punk motifs and hypnotic vocal refrains, a classic track for the genre infused with raw energy and a taste for minimal melodies. Rhythmic passages in the second half showcase the experimental side of the band. Young Man creates a mysterious, Middle Eastern atmosphere with mesmerizing keys and down-tuned guitars, giving us a mid-paced track with narrative qualities, while Orient highlights similar sounds and concepts, but with even stronger and more accomplished results – one of the best moments on the album.

Qual abre el disco con motivos post-punk afilados y estribillos vocales hipnóticos, un tema clásico del género cargado de energía cruda y melodías minimalistas. Pasajes rítmicos experimentales dominan su segunda mitad. Young Man crea una atmósfera misteriosa con toques de Oriente Medio gracias a teclados envolventes y guitarras graves, mientras que Orient profundiza en esa línea con resultados aún más potentes – uno de los mejores momentos del álbum -.

Danthem employs broken patterns, overlays, and dub influences in an art-rock piece with militant undertones and eerie elements. Boomerang establishes a main melody amid looping riffs and seductive female vocals, while Stummes Kind plays with suspended tension, rhythmic obsession, and regal, ominous sounds enriched by organ tones reminiscent of a dark version of church music.

Danthem mezcla patrones rotos, capas de sonido e influencias dub en una pieza de art-rock con matices militantes. Boomerang construye una melodía principal sobre riffs repetitivos y voces seductoras, y Stummes Kind juega con la tensión suspendida, obsesión rítmica y sonidos ominosos realzados por órganos que evocan una versión oscura de música sacra.

Mondlicht is the first track taken from the second album Tocsin, and it perfectly showcases the differences and similarities between the debut and the sophomore effort. The sound is more atmospheric, but we still have solemn soundscapes and strong guitars underlined by Anja’s vocals – a characteristic combination that constitutes the identity of the project. The songwriting is even more focused, giving us a compromise between experimental tendencies and actual structures. Eiland is a theatrical moment with a slow pace and saw-like guitars, and crawling movements, a sonic melodrama completed by the singer epic vocal deliveries.

Mondlicht (primer tema de Tocsin) ejemplifica las diferencias y continuidades entre ambos álbumes: más atmosférico, pero conservando guitarras contundentes y la voz solemne de Anja – combinación que define al proyecto -. La composición está más focalizada, equilibrando experimentalismo y estructura. Eiland es un momento teatral con guitarras serradas y movimientos lentos, un melodrama sonoro coronado por las voces épicas de Huwe.

Tag für Tag is an almost folkish track that once again showcases the band’s narrative qualities and their skillful use of reverb and unusual structures. Augen-Blick is a fast-paced post-punk number with more linear moments and captivating refrains, strongly reminiscent of Siouxsie and the Banshees’ sound, while Nachtschatten returns to a stranger, somewhat psychedelic composition featuring different tempos and shifts.

Tag für Tag roza el folk, destacando la narrativa de la banda y su uso experto de reverberación. Augen-Blick es un tema post-punk acelerado con estribillos cautivadores, muy cercano al sonido de Siouxsie, mientras que Nachtschatten explora terrenos psicodélicos con cambios de tempo.

Xmas in Australia is an instrumental jam session dominated by marching snares, distorted bass sounds, and electronic juxtapositions-a return to the early free-form experiments by the band. The bonus track, «Incubus Succubus II,» is a reworked version of their 1982 single, now transformed into a less minimal, less chaotic, and less grating track while retaining its eerie elements.

Xmas in Australia es una jam instrumental dominada por redobles marciales y bajos distorsionados, un retorno a sus experimentos libres. El bonus track, Incubus Succubus II, es una reelaboración de su sencillo de 1982, menos caótico pero igualmente inquietante.

Gift is a testament to the band’s best period, a collection of dramatic, at times experimental, post-punk songs that move between obvious influences and their own personal, rather Teutonic aesthetics and sound. The right mix of cold, rigid rhythms and evocative, eerie melodies and vocals, gives us a specific main atmosphere that evolves between albums and tracks. As mentioned early, the band will unfortunately lose its charm in later works, chasing a commercial success that will elude them until the underwhelming end of the project; still, these two albums will always remain in the history of post-punk and darkwave as some of the hidden gems of the 80’s golden years.

Release date: May 9th, 2025
Text by: Davide Pappalardo.

Gift celebra el mejor período de la banda: post-punk dramático y experimental que oscila entre influencias obvias y una estética personal teutónica. La mezcla de ritmos fríos y melodías evocadoras crea una atmósfera única, que evoluciona entre álbumes. Lamentablemente, la banda perdería su encanto en trabajos posteriores, persiguiendo un éxito comercial que nunca llegó, pero estos dos discos permanecen como joyas ocultas de los años dorados del post-punk y el darkwave.

Fecha de lanzamiento: 9 de mayo, 2025.
Texto: Davide Pappalardo.