The Birthday Massacre – Pathways [Metropolis Records]

Canadian band The Birthday Massacre is an entity firmly stuck in an easily recognizable sound and aesthetics. Granted, in almost twentyfive years of career, there have been some tweaks now and there and some experiments between albums, but at the core their formula made of rock, metal, darkwave, 80’s new wave and pop, contemporary electronic music, and hints of industrial, has always stayed the same.

The Birthday Massacre es una banda canadiense firmemente arraigada en un sonido y una estética fácilmente reconocibles. Es cierto que, en casi veinticinco años de carrera, ha habido algunos ajustes y experimentos entre álbumes, pero en esencia, su fórmula, una mezcla de rock, metal, darkwave, new wave ochentera, pop, electrónica contemporánea y toques industriales, siempre se ha mantenido igual.

This has worked both in their favour, building up a supportive and consistent fan base, both against them, especially with the passing of the years. Understandably, their energy has deminished through time, and the pop elements took more and more space, especially in the last two albums Diamonds and Fascination, giving us a less energetic and more straight-forward version of their sound.

Esto les ha beneficiado, consolidando una base de fans leal, pero también les ha jugado en contra, especialmente con el paso de los años. Lógicamente, su energía ha disminuido, y los elementos pop han ganado terreno, sobre todo en sus dos últimos trabajos, Diamonds y Fascination, ofreciendo una versión menos enérgica y más directa de su sonido.

Now, the band return with Pathways, an album that tries to recapture some of their early magic, as much as realistically possible, while building upon the most recent developments in their sound. It has a lot more in common with Diamonds than the previous effort: gone are most of the synthwave influences typical of Fascination and its more linear structures, while we find some of the sonic drama and harder kicks present in the other album, as well as a sonic and emotional atmosphere closer to it.

Ahora, la banda regresa con Pathways, un álbum que intenta recuperar parte de su magia inicial, en la medida de lo posible, mientras construye sobre los desarrollos más recientes de su estilo. Tiene más en común con Diamonds que con Fascination: desaparecen gran parte de las influencias synthwave y las estructuras lineales de este último, mientras resurgen el dramatismo sonoro y los golpes más contundentes del primero, junto a una atmósfera emocional similar.

At the same time, we have a return of harsh vocals from the singer Chibi (Sara Taylor), albeit in a sparse way, and the bittersweet melancholy born out of the mix of bubblegum-pop and dark innuendos, all elements that strongly charachterized The Birthday Massacre in their early efforts.

Al mismo tiempo, asistimos al regreso de las voces agresivas de Chibi (Sara Taylor), aunque de forma esporádica, y de esa melancolía agridulce nacida de la mezcla entre pop bubblegum y oscuridad, elementos que definieron sus primeros trabajos.

Sleep Tonight works perfectly as a manifesto for these intents: steady basslines, industrial metal riffs and mechanical beats, courtesy of Michael Rainbow, Brett Carruthers and Michael Falcore, meet the singer’s soulful vocal deliveries. Ear-worms choruses, supported by Owen Mackinder’s keyboard, and electro-industrial experiments showcase the duality of the track, while Philip Elliot’s drums keep the pacing.

Sleep Tonight funciona como un manifiesto de estas intenciones: líneas de bajo firmes, riffs de metal industrial y beats mecánicos (cortesía de Michael Rainbow, Brett Carruthers y Michael Falcore) que se fusionan con la voz emotiva de Chibi. Estribillos pegadizos, potenciados por los teclados de Owen Mackinder, y experimentos electro-industriales reflejan la dualidad del tema, mientras la batería de Philip Elliot mantiene el ritmo.

All Of You mixes post-punk suggestions, club electonics, strong riffs, and unapologetic big choruses full of dreamy melody. The theatrical and very emotional atmosphere recalls the modus operandi of albums like Pins And Needles, but the songwriting is influenced by their latter period, too. The Vanishing Game is a dark pop-rock pastiche with big key sounds and melodic vocals, a moody affair underlined by the «violet element» that have always been the band signature card.

All Of You combina guiños del post-punk, de la electrónica de club, de riffs contundentes y de coros grandilocuentes llenos de melodía onírica. Su atmósfera teatral y emotiva evoca álbumes como Pins And Needles, pero la composición también bebe de su etapa más reciente. The Vanishing Game es un remake de pop-rock oscuro con teclados exuberantes y voces melódicas, un tema atmosférico teñido por ese «elemento violeta» que siempre ha sido el más claro distintivo de la banda.

Whisper is the second episode in which the duality between pop sensibilities and harsher metal elements is prominent, once again Chibi uses more aggressive vocal styles too (supported by studio filters, it must be said) in order to counterpoint the dream-pop passages that dominates the song. Wish is the 80’s electro-pop moment of the album, a tradition following the steps of songs like Video Kid or Science. A triumph of vocal harmonies and grandiose keys, nothing too original, but quite pleasing.

En Whisper, la dualidad entre sensibilidad pop y elementos metálicos vuelve a destacar, con Chibi adoptando un estilo vocal más agresivo (ayudado por filtros de estudio) para contrastar con los pasajes dream-pop que dominan la canción. Wish es el momento electro-pop ochentero del disco, siguiendo la tradición de temas como Video Kid o Science: un triunfo de armonías vocales y teclados grandiosos, nada revolucionario, pero muy disfrutable.

Cruel Love ends the album with a cinematic electro-rock ballad that works as a soundtrack for the ending credits of a movie, another trick from their past repertoire. Reverbs on guitar ala The Cure, larger than life verses, and a lot of melody, are the main ingredients for another example of emotional music from the band.

Cruel Love cierra el álbum con una balada electro-rock cinematográfica, como banda sonora de unos créditos finales, otro recurso de su repertorio clásico. Reverb guitarrero a la The Cure, estrofas épicas y melodía abundante son los ingredientes de otra muestra de su emotividad característica.

Overall, Pathways is a strong effort for the late iteration of the band. While a very conscious album, it never sounds forced and insincere, one always get the impression the band is just playing what they want and having fun. That’s always been the most commendable thing about The Birthday Massacre: they never got huge or made a living out of their music, but they stayed true to themselves and their fanbase. All of The Birthday Massacre albums are more or less tailored to sound as unmistakably theirs, but here it’s clear they wanted to restablish the best elements of the past in their current style and songwriting. The youthfulness and sense of wonder of their early albums can’t really be repeated, but that’s not really something one can hold against them. Close to their fifties, they managed to sound as strong and convincing as possible, conceiving one of their best efforts.
Release date: April 11th 2025.
Text by: Davide Pappalardo.

En general, Pathways es un trabajo sólido para esta etapa tardía de la banda. Aunque es un álbum muy consciente, nunca suena forzado o falso; más bien da la impresión de que están tocando lo que les apetece y divirtiéndose. Y eso siempre ha sido lo más admirable de The Birthday Massacre: nunca alcanzaron la fama masiva ni vivieron de su música, pero se mantuvieron fieles a sí mismos y a sus fans. Todos sus álbumes suenan inconfundiblemente suyos, pero aquí queda claro que querían reintegrar lo mejor de su pasado en su estilo actual. La juventud y el asombro de sus primeros discos son irrepetibles, pero eso no es algo que pueda reprochárseles. Cerca de los cincuenta, han logrado sonar tan potentes y convincentes como es posible, creando uno de sus mejores trabajos.
Fecha de lanzamiento: 11 de abril de 2025.
Texto: Davide Pappalardo.