Ministry – The Squirrely Years Revisited [Cleopatra Records]

It’s no mystery: between Al Jourgensen and his early output as Ministry there is no love lost. The eccentric artist even went so far, he conceived a not very believable story about having been forced by Arista Records to release the new wave/dark synth-pop debut album With Sympathy (known in Europe as Work For Love). For years, his opinion has been that to him their discography started with 1986 electro-industrial/EBM album Twitch (a work about which Al has expressed his doubts, but not with the same harsh attitude, and that he has reworked too) and then Ministry evolved into the industrial-metal outfit many people are familiar with.

No es ningún misterio: entre Al Jourgensen y sus primeros trabajos con Ministry no hay mucho amor que perder. El excéntrico artista incluso llegó a inventar una historia poco creíble sobre haber sido obligado por Arista Records a lanzar el álbum debut de new wave/synth-pop oscuro With Sympathy (conocido en Europa como Work for Love). Durante años, su postura ha sido que, para él, la discografía del grupo comienza con el álbum electro-industrial/EBM de 1986, Twitch (un trabajo sobre el cual Al ha expresado dudas, aunque no con la misma dureza, y que también ha reelaborado). A partir de ahí, Ministry evolucionó hacia el industrial-metal que muchos conocen.

The fandom has always had a different opinion: as the years passed, and some people got increasingly disgruntled with the shift of the band toward thrash metal territories, that album became a sort of Graal, and a growing segment of fans considered it Ministry best work. As most of the time in life, the truth lies between extremities: With Sympathy is a decent, but very derivative record informed by British new wave (Al even employed a false English accent, something he kept in Twitch, too) and commercial rock, and apart from some songs like Effigy, Revenge and Should Have Known Better, nothing too memorable.

Los fans siempre han tenido una opinión diferente: con los años, y a medida que algunos se desencantaban del giro de la banda hacia el thrash metal, With Sympathy se convirtió en una especie de Santo Grial, con un segmento creciente de seguidores considerándolo el mejor trabajo de Ministry. Como suele ocurrir, la verdad está en el término medio: With Sympathy es un disco decente, pero muy derivativo, influenciado por la new wave británica (Al incluso adoptó un falso acento inglés, algo que mantuvo en Twitch) y el rock comercial. Aparte de temas como Effigy, Revenge y Should Have Known Better, no hay mucho memorable.

In recent years, Al seemed growing accustomed to fans’ fondness for that period, while not fully understanding it, and he even expressed the idea of reworking some of the songs from that time, but nothing concrete has been done until now. The Squirrely Years Revisited is just the concretization of that idea: a collection of 9 songs (12 in the CD version here reviewed, which encompasses some songs from Twitch, too) taken from the debut, some demos, and EPs. The title of the album, and the questionable cover art, make clear the tongue-in-cheek nature of the operation.

En los últimos años, Al pareció aceptar el cariño de los fans por esa época, aunque sin entenderlo del todo, e incluso expresó la idea de reelaborar algunas canciones de entonces, aunque sin concretar nada… hasta ahora. The Squirrely Years Revisited es la materialización de esa idea: una colección de 9 temas (12 en la versión en CD aquí reseñada, que incluye también canciones de Twitch) tomados del álbum debut, algunos demos y EPs. El título del álbum y su portada cuestionable dejan claro el tono irónico de la operación.

The sound of the album keeps the main motifs, melodies and songwriting of the original tracks, but it adds harsher guitars and electronics, and a vocal style that is a curious mix between the way Al used to sing, and the grittier style of later endeavours. The songs more affected by the changes are Revenge, I’m Not An Effegy, I’ll Do Anything For You, while Just Like You, We Believe and Over The Shoulder are remixes of the originals than reworked versions.

El sonido del disco mantiene los motivos principales, melodías y estructura de las versiones originales, pero añade guitarras más duras, electrónica y un estilo vocal que mezcla la forma de cantar de Al en esa época con la agresividad de sus trabajos posteriores. Las canciones más transformadas son Revenge, I’m Not An Effigy e I’ll Do Anything For You, mientras que Just Like You, We Believe y Over The Shoulder son más remixes que versiones reelaboradas.

Work For Love starts with a sharper, distorted rendition of the original synth-line and guitar motive, and it keeps the funky nature of the track will employing some harder riffs and samples very much in the style of later Ministry. Here We Go gets stronger in the rhythmic department and somewhat more mechanic in structures, All Day becomes a contemporary retro-industrial-techno-pop pastiche, and the leading single Everyday Is Halloween is actually one of the least interesting versions here contained – it sounds as a sort of musical take with out-of-place strings in the chorus.

Work for Love arranca con una versión más distorsionada del sintetizador y el riff de guitarra original, manteniendo su esencia funky pero con riffs más pesados y samples al estilo del Ministry posterior. Here We Go gana fuerza en la sección rítmica y se vuelve más mecánica, All Day se convierte en un remake retro-industrial-techno-pop, y el sencillo principal Everyday Is Halloween es, curiosamente, una de las versiones menos interesantes, con cuerdas fuera de lugar en el coro.

The second half of the album offers the most interesting takes on the subject: Revenge is rendered as a goth metal song, and at times it sounds like Type O Negative minus the vocals, I’m Not An Effegy could have been used on the last Ministry album, being a slow-paced industrial metal version upon which Al lays his usual shouts and refrains.

La segunda mitad del álbum ofrece las reinterpretaciones más interesantes: Revenge suena ahora a goth metal, casi como Type O Negative (sin las voces), mientras que I’m Not An Effigy podría encajar en el último álbum de Ministry, siendo una versión lenta de industrial-metal con los gritos característicos de Al.

I’ll Do Anything For You loses some of the «silliness» of the original, but it doesn’t get better because of it, and as already stated the last three tracks are actually updated mixes of the originals – the one that changes the most is We Believe, less a proto-EBM pastiche and more an electro-rock piece now.

I’ll Do Anything For You pierde parte de la tontería de la original, pero no mejora por ello, y los últimos tres temas son, como ya se dijo, remixes actualizados de los originales. El que más cambia es We Believe, se aleja del proto-EBM para acercarse más a una pieza de electro-rock.

All in all, The Squirrely Years Revisited is a divertissement reserved for the completist collectors of everything Ministry release, like their remix albums and collections of covers. Some tracks work, some don’t, nothing is really necessary, and at the end of the day the past is better left alone. That said, if you like the band and want to have an easy-going fun time, this could be the work for you, just don’t expect too much.

Release: March 28th 2025.
Text by: Davide Pappalardo.

En resumen, The Squirrely Years Revisited es un divertimento reservado para coleccionistas completistas de todo lo que Ministry ha lanzado (como sus álbumes de remixes o versiones). Algunos temas funcionan, otros no, nada es realmente necesario y, al final, el pasado es mejor dejarlo en paz. Dicho esto, si te gusta la banda y quieres pasar un rato entretenido, este podría ser tu disco.

Lanzamiento: 28 de marzo de 2025.
Texto: Davide Pappalardo.