Zanias – Cataclysm [Fleisch Records]

Zoe Zanias (Alison Lewis) has been a main actor in the underground electronic music scene for quite some time. The Berlin-based and Australian-born artist is the mind behind the label Fleisch, named after a collective she co-founded, and a member of post-punk duo Linea Aspera. She has been part of the darkwave/techno EBM project Keluar, with Sid Lamar (Jonas Förster) of Schwefelgelb, too, and starting from 2018 she has carried out her own solo project Zanias.

It’s under this moniker that she took her most personal and multi-faceted journey, starting from the EP To The Core, heavily informed by her previous experiences in music, but already characterized by a strong ethereal atmosphere that would become her main trait, through the album Into The All, which added ethereal pop, ambient, and ethnic leanings, and the following works Extincion, a harder dark-electro/EBM EP, and the third album Unearthed, where she found a balance between darkwave, modern EBM, 80s and 90s influences, ethereal music and experimental takes.

The 2023 album Chrysalis shifted the paradigm even further, cementing the artpop element of her music, and exploring club sounds and uplifting moments; the twin album Ecdysis balanced the scales, offering interpretations based on ambient electronic music and psychedelic, ethereal soundscapes, while the sideproject Serpentskin worked as an outlet for her recent interest in trance music in the 5-track EP1.

Now, the new album, Cataclysm, offers a sum of the different phases of Zanias’ career, and a new direction too, in which she employs a bolder, more direct and open aesthetic and sonic approach, transcending the boundaries of darkwave and fully embracing the ethereal pop and dance elements she has been flirting with in recent years. In the same way, the lyrical themes of the album keep on with the environmental and social issues that have always been dear to her, as well as some more personal topics and experiences, showcasing an artist that is not afraid of opening up through her music.

The title track welcomes us with its layered bass sounds, liquid atmospheres and soulful vocals, conjuring an evocative experience infused with different, small movements that are subtle, but change the game when it comes to songwriting and production. Zanias now sounds way more confident in her voice, and uses it to the fullest, embracing the emotional element of her music. Naiad introduces syncoptated rhythms with a drum ‘n’ bass feeling, while reverbs and delicate vocal melodies move through moody soundscapes and moments full of pathos.

Whiteout is characterized by sounds and atmospheres very close to Fever Ray/The Knife, enriched by bittersweet melodies and ethnic elements, as well as interesting vocal effects and slow rhythms. Subtle orchestrations complete the enchanting pattern, presenting us with a highly evocative episode. Ghostbird follows suite with layered sounds and affirming basslines, leaning heavily on the use of spoken parts and filtered vocals, crafting a modern alternative pop track, and Ashes surprises us with acoustic guitars and sorrowful lyrics underlined by field recordings and touching choruses.

Dawn is an ethereal, modern, synth-pop piece, centered on steady rhythmic patterns and well-crafted choruses. Classy melodies and placid, hopeful vocals explode into soothing motifs, and we find ourselves mesmerized by engrossing atmospheres in midtempo. The Spire plays with minimal synth sounds and techno-pop tropes, delivering an updated version of trodden paths familiar to the project, now enhanced by stronger production values and well-placed refrains.

Serpentsmile returns to drum ‘n’ bass rhythms and fast-paced electro-pop with an atmospheric edge, a seductive mix of urgency and calmness that inspires a deceptive sense of security, before plunging into dramatic rides underlined by key sounds and basslines. Human delights us with trance/eurodance sounds from the 90s, a retro pastiche that fully embraces its influences in a joyful and hopeful approach rich in melodies and sing-along moments. The finale, Happy Endings, keeps the club sound, this time in a more robust way through strong claps and throbbing basslines, offering a thematic climax in which the artist chooses to hope for the best in spite of the current state of things.

Despite its name, Cataclysm is not an apocalyptic work that indulges in despair or gloomy atmospheres, even if the artist behind It is quite aware of the current political and environmental state of our planet. Zanias chooses to express her concerns through hope and a call to arms for people that want to make a change. On a sonic level, this is where she, probably, has found her true sound-niche and aesthetics; not to say that the previous works were unfocused or insincere, or that there is no continuity between them and the new album, but now everything she has learned along the way comes to fruition, and she has the skills to fully realize her own vision. There is danger in that: while using in her «weird pop» elements that are experiencing a resurgence in semi-mainstream quarters, like late 90s dance tropes and ethereal atmospheres, the way she explores these territories is quite removed from music made just for easy consumption – at the same time, she has moved away from the darkwave/post-punk template with techno-industrial leanings, that had been popular in the Berlin scene until recently. So, a certain degree of confidence is required in order to carry on this artistic path. Luckily, it seems that Zanias has achieved that, no longer a girl looking for her own role in the underground music scene, but a confident woman that knows what she wants to express with her art, regardless of boundaries, rules or circles. We will see where she will go from here.

Release date: October 23rd, 2025.
Text by: Davide Pappalardo.

Zoe Zanias (Alison Lewis) lleva ya un tiempo siendo una figura principal en la escena de música electrónica underground. La artista, afincada en Berlín y de origen australiano, es la mente detrás del sello Fleisch, que debe su nombre a un colectivo que cofundó, y es miembro del dúo de post-punk Linea Aspera. También formó parte del proyecto darkwave/techno EBM Keluar, junto a Sid Lamar (Jonas Förster) de Schwefelgelb, y a partir de 2018 inició su proyecto en solitario, Zanias.

Es bajo este alias donde ha emprendido su viaje más personal y multifacético, comenzando por el EP To The Core, muy influenciado por sus experiencias previas en la música, pero ya caracterizado por una fuerte atmósfera etérea que se convertiría en su seña de identidad, pasando por el álbum Into The All, que añadía toques de pop, ambient y tendencias étnicas, y por las obras posteriores Extinction, un EP de dark-electro/EBM más contundente. Y el tercer álbum, Unearthed, donde encontró un equilibrio entre el darkwave, el EBM moderno, influencias de los 80 y 90, la música etérea y aproximaciones experimentales.

El álbum de 2023, Chrysalis, cambió el paradigma aún más, consolidando el elemento art-pop de su música y explorando sonidos de club y momentos edificantes. El álbum gemelo, Ecdysis, equilibró la balanza, ofreciendo interpretaciones basadas en la música electrónica ambient y paisajes sonoros psiquedélicos, mientras que el proyecto paralelo Serpentskin sirvió como desahogo para su reciente interés por la música trance en el cinco-pistas EP1.

Ahora, el nuevo álbum, Cataclysm, ofrece una suma de las diferentes fases de la carrera de Zanias, y también una nueva dirección, en la que emplea un enfoque estético y sonoro más audaz, directo y abierto, trascendiendo los límites del darkwave y abrazando por completo los elementos de pop y dance con los que ha estado coqueteando en los últimos años. Del mismo modo, las temáticas líricas del álbum continúan con los problemas ambientales y sociales que siempre le han preocupado, así como con algunos temas y experiencias más personales, mostrando a una artista que no teme abrirse a través de su música.

La canción que da título al álbum, Cataclysm, nos da la bienvenida con sus sonidos de bass en capas, atmósferas líquidas y voces soulful, creando una experiencia evocadora impregnada de diferentes y pequeños movimientos que son sutiles, pero que cambian las reglas del juego en lo que a composición y producción se refiere. Zanias suena ahora mucho más segura en su voz y la utiliza al máximo, abrazando el elemento emocional de su música. Naiad introduce ritmos sincopados con un feeling de drum ‘n’ bass, mientras que las reverberaciones y las delicadas melodías vocales se mueven a través de paisajes sonoros melancólicos y momentos llenos de pathos.

Whiteout se caracteriza por sonidos y atmósferas muy cercanas a Fever Ray/The Knife, enriquecidas por melodías agridulces y elementos étnicos, así como por interesantes efectos vocales y ritmos lentos. Delicadas orquestaciones completan el hechizante patrón, presentándonos un episodio altamente evocador. Ghostbird sigue la estela con sonidos en capas y bajos, apoyándose mucho en el uso de partes habladas y voces filtradas, construyendo un tema de pop alternativo moderno, y Ashes nos sorprende con guitarras acústicas y letras afligidas resaltadas por grabaciones de campo y coros conmovedores.

Dawn es una pieza de synth-pop moderno, centrada en patrones rítmicos constantes y coros elaborados. Melodías con clase y voces plácidas y esperanzadas estallan, y nos encontramos hechizados por atmósferas absorbentes. The Spire juega con sonidos de sintetizador minimalistas y tropos del techno-pop, ofreciendo una versión actualizada de caminos ya transitados que resultan familiares para el proyecto, aunque ahora mejorados por unos valores de producción más sólidos, con estribillos perfectamente situados.

Serpentsmile vuelve a los ritmos de drum ‘n’ bass y el electro-pop rápido con un toque atmosférico, una mezcla seductora que inspira una sensación engañosa de seguridad, antes de sumergirse en recorridos dramáticos donde destacan principalmente texturas sintéticas y líneas de bajo. Human nos deleita con sonidos trance/eurodance de los 90, un remake retro que abraza por completo sus influencias en un enfoque alegre y esperanzador, rico en melodías y en fases vocales. El final, Happy Endings, mantiene el sonido club, esta vez de forma más robusta a través de fuertes claps y de bajos vibrantes, ofreciendo un clímax temático en el que la artista elige esperar lo mejor d ela humanidad a pesar de la situación actual.

A pesar de su nombre, Cataclysm no es una obra apocalíptica que se complazca en la desesperación o las atmósferas lúgubres, incluso si la artista detrás es muy consciente del estado político y ambiental actual de nuestro planeta. Zanias elige expresar sus preocupaciones a través de la esperanza y de una llamada a la acción para las personas que quieren cambiar el mundo. A nivel sonoro, aquí es donde, probablemente, ha encontrado su verdadero sonido y estética, no es que los trabajos anteriores carecieran de enfoque o sinceridad, o que no haya continuidad entre ellos y este nuevo álbum, sino que ahora todo lo que ha aprendido en el camino llega a su culminación, y tiene la habilidad para materializar plenamente su propia visión. Hay peligro en eso, ya que mientras utiliza en su «pop weirdo» elementos que están experimentando un resurgimiento en ámbitos semi-mainstream, como los elementos del dance de finales de los 90 y las atmósferas etéreas, la forma en que explora estos territorios está bastante alejada de la música hecha para un consumo fácil. Al mismo tiempo, se ha alejado de la plantilla darkwave/post-punk con inclinaciones tecno-industriales, popular en la escena de Berlín hasta hace poco. Así que, se requiere un cierto grado de confianza para seguir este camino artístico. Por suerte, parece que Zanias lo ha logrado, ya no es una chica buscando su propio papel en la escena musical underground, sino una mujer segura que sabe lo que quiere expresar con su música, sin importar las fronteras, reglas o círculos. Veremos dónde se adentra en un futuro.

Fecha de lanzamiento: 23 de octubre, 2025.
Text: Davide Pappalardo.