Blush Response

Blush Response, the alias of Berlin-based producer Joey Gonzalez, is an excellent example for observing the evolution of a genre like industrial over the last 15 years. His beginnings date back to 2010 (at least, that’s when his first release under this project is dated), a time when the fusion of techno and industrial, led by bands like Ontal or Orphx, was at its peak. However, Blush Response’s early work wasn’t oriented towards this style, though it would be years later.
On October 10th, Blush Response will release his new album, Ego Death, on the Canadian label Artoffact Records. We spoke with him about this new work, his process, and the entire journey he has taken up to today.
You’ve moved from having many synthesizers to a centralized modular system. What led you to that decision, and what freedoms or limitations has this change brought you?
In the early days when I started my modular system, 2010, my system was small and my synth setup was smaller in general. I moved to Berlin with just a couple modular cases and an Octatrack and then built out my setup from there. Now I am a synth reviewer so there is a constant flow of gear coming through the studio, and the setup has grown a lot. To be honest, I love having infinite paths to explore. I love always being able to hear something new and fresh. New and fresh can come from a new piece of gear, new combinations of old gear, or a new way to use old gear. It’s just great to be able to play around with all of this stuff, it’s literally my favorite thing to do.
The modular itself was a huge awakening for me in understanding synthesis and literally rewired my brain when it comes to writing music and sound. It’s my favorite way to do things and my exploration through modular synthesis and techniques has given me infinite joy in sound.

Those of us who follow your work have often seen you handling your modular gear. Do you dedicate specific time to pure experimentation without the pressure of creating a track?
I actually only create with the intention of making a track, I don’t like just noodling. It has to lead somewhere for me or I get bored and feel like it’s a waste of time.
There are times when I think to test a new function or feature or try using something in a way that I haven’t before, but it is always with the goal of eventually having a track ready that day. If no track comes out or a track I’m not happy with I actually get super sad and it can ruin my day.
So I often will try again, I have done 3 tracks in a day before. I am not saying these are the greatest tracks ever, but I just love exploring for hours.

How do you manage the balance between planning a track and improvisation?
To me they are the same exact thing, there is no difference. I may have a plan but it never really turns out that way. Except the track Ego Death, where I was literally eating lunch in a burger shop and suddenly the entire track came to me. The drum beat and the guitar part in the chorus, and I had to run home and do it. Generally speaking though I just play with sounds and listen until they make me feel something and then try to build from there.

Blush Response, alias del productor neoyorquino afincado en Berlín Joey Gonzalez, es un buen ejemplo para observar el desarrollo de un género como es el industrial durante estos últimos 15 años. Sus inicios datan del 2010 (al menos es cuando está fechado su primer lanzamiento con este proyecto), una época en la que la fusión del techno con el industrial, comandadas por bandas como Ontal u Orphx, tuvo su mayor auge. Sin embargo, los primeros trabajos de Blush Response no estaban orientados a este estilo, aunque sí lo estuvo años después.

El próximo 10 de octubre, Blush Response publica su nuevo álbum Ego Death en el sello canadiense Artoffact Records. Hablamos con él sobre este nuevo trabajo, sobre su proceso y sobre todo el camino que ha recorrido hasta día de hoy.

Has pasado de tener muchos sintetizadores a un sistema modular centralizado. ¿Qué te hizo tomar esa decisión y qué libertades o limitaciones te ha aportado este cambio?
En los primeros días, cuando empecé mi sistema modular en 2010, mi sistema era pequeño y mi configuración de sintetizadores en general era más reducida. Me mudé a Berlín con solo un par de cajas modulares y un Octatrack y luego fui ampliando mi setup desde ahí. Ahora soy crítico de sintetizadores, así que hay un flujo constante de equipo entrando en el estudio, y la configuración ha crecido mucho. Para ser honesto, me encanta tener caminos infinitos para explorar. Me encanta poder oír siempre algo nuevo y fresco. Lo nuevo y fresco puede venir de un nuevo equipo, de nuevas combinaciones de equipo antiguo o de una nueva forma de usar equipo antiguo. Es genial poder trastear con todas estas cosas, es mi actividad favorita.
El modular en sí fue un gran despertar para mí en la comprensión de la síntesis y literalmente reconectó mi cerebro a la hora de escribir música y sonido. Es mi forma favorita de hacer las cosas, mi exploración a través de la síntesis y las técnicas modulares me ha dado una alegría infinita en el sonido.

Los que seguimos tu trabajo, te hemos visto en muchas ocasiones manejando tus modulares, ¿dedicas tiempo específico a la experimentación pura sin la presión de crear un track?
En realidad, solo creo con la intención de hacer un tema; no me gusta simplemente «trastear» sin rumbo. Tiene que llevarme a alguna parte o me aburro y siento que es una pérdida de tiempo.
Hay veces que pruebo una nueva función o característica, o intento usar algo de una forma en la que no lo había hecho antes, pero siempre con el objetivo de tener un tema listo ese mismo día. Si no sale un tema o sale uno con el que no estoy contento, me pongo muy triste y me puede fastidiar el día.
Así que a menudo lo intento de nuevo; he llegado a hacer 3 temas en un día. No digo que sean los mejores temas del mundo, pero me encanta explorar durante horas.

¿Cómo gestionas el equilibrio entre la planificación de un track y la improvisación?
Para mí son exactamente lo mismo, no hay diferencia. Puede que tenga un plan, pero nunca sale así. Excepto en el tema Ego Death, donde estaba almorzando en una hamburguesería y de repente me vino entero el tema a la cabeza. El ritmo de batería y la parte de guitarra en el estribillo, de hecho, tuve que correr a casa para crearlo. En general, simplemente juego con los sonidos y los escucho hasta que me hacen sentir algo e intento construir a partir de ahí.

You’re releasing your new album on Artoffact Records; however, besides releasing on other labels, you also release your music on Megastructure_. Did you create this label specifically to house your own work?
I made Megastructure_ more out of necessity than anything as I was facing a lot of push back from techno labels trying to tell me my music was too weird or strange. I dealt with this for a couple years. It seemed like literally everything I was doing was wrong in some way to labels. They would complain about my sound and try aggressively to force me to change it. One label even threatened to never work with me again if I didn’t change my sound.
I would also try to follow the paths these labels gave me like “why don’t you try something more trippy and acidic? Why don’t you make a good EBM bassline?” and when I would do that, because I wanted to be open to trying new things, they would still reject my music.
So I said fuck all that and made Megastructure where I could explore as I wanted without having to deal with that kind of bullshit. Similar things happened with Megastructure_ itself in that a few record distributors refused to work with me and said the music was too weird and they wouldn’t know how to sell it. These are old stories now but I’m happy I started the label and took matters into my own hands. I really don’t think my music is that strange but if you ask these people it’s like I was handing them Nurse With Wound records!
After some time though I really got tired of dealing with the logistics of running a label and all the other things I would have to arrange like promotion, distribution, paying for pressings etc. I just want to be an artist, not a label manager. So I looked for a new place to release my stuff, and Artoffact seemed right. They came highly recommended from several friends and it’s been a great pleasure to work with them. They are super supportive of what I do and open to me following the inspiration.

Drax Response, Hakai, and Konkurs are side projects that can be found precisely in the Megastructure_ catalog. Are any of these projects still active? Are you currently collaborating with any other artists on this type of project?
None of these projects are active at the moment. Who knows about the future. I did feel at one point that having a bunch of different names divides the audience. I had situations where people would tell me they didn’t know I did the Konkurs project as well. Nobody paid attention to Drax Response either. So I thought that I should keep everything under one name, and that’s why my latest collabs have been labeled as me and another artist together. Like my recent release with Statibloom. More collabs can always come in the future but there are none at the moment. Besides of course Headless Horseman on my new album.

As the introduction states, you started as Blush Response during the rise of industrial techno, yet your first works were oriented towards another sound, much closer to darkwave. If we compare your entire musical trajectory and listen carefully to your releases, one might think that Ego Death was an inevitable goal in the development of your style. Do you think that’s the case?
I’m just trying to follow the inspiration wherever it takes me. It felt right to do Ego Death right now and explore vocals and guitars again. Who knows what the next one will be because I have to keep it fresh for myself!

Tu nuevo álbum lo publicas en Dependent Records, sin embargo, además de publicar en otros sellos, también editas tu música en Megastructure_, ¿creas este sello especialmente para albergar tus trabajos?
Cree Megastructure_ más por necesidad que por otra cosa, ya que me enfrentaba a mucho rechazo por parte de sellos de techno que intentaban decirme que mi música era demasiado rara o extraña. Lidié con esto durante un par de años. Parecía que todo lo que hacía estaba mal de alguna manera para los sellos. Se quejaban de mi sonido e intentaban agresivamente obligarme a cambiarlo. Un sello incluso me amenazó con no trabajar nunca más conmigo si no cambiaba mi sonido.
También intentaba seguir los caminos que estos sellos me sugerían, como «¿por qué no pruebas algo más trippy y ácido? ¿Por qué no haces un buen bajo de EBM?» y cuando lo hacía, porque quería estar abierto a probar cosas nuevas, seguían rechazando mi música.
Así que dije: «que les den» y cree Megastructure donde podía explorar como quisiera sin tener que lidiar con esa clase de tonterías. Pasaron cosas similares con el propio Megastructure_, ya que algunos distribuidores de discos se negaron a trabajar conmigo y dijeron que la música era demasiado rara y que no sabrían cómo venderla. Esto son historias antiguas ahora, pero estoy contento de haber creado el sello y haberlo dejado en mis propias manos. Realmente no creo que mi música sea tan extraña, ¡pero si les preguntas a estas personas era como si les estuviera entregando discos de Nurse With Wound!
Después de un tiempo, me cansé de lidiar con la logística de llevar un sello y todas las otras cosas que tenía que organizar, como la promoción, la distribución, pagar las prensadas, etc. Solo quiero ser artista, no mánager de un sello. Así que busqué una nueva plataforma para lanzar mis trabajos, y Artoffact pareció la adecuada. Me lo recomendaron encarecidamente varios amigos y ha sido un gran placer trabajar con ellos. Son super apoyadores de lo que hago y están abiertos a que siga la inspiración.

Drax Response, Hakai y Konkurs son proyectos paralelos que podemos encontrar precisamente en el catálogo de Megastructure_, ¿continúa activo alguno de estos proyectos? ¿Actualmente colaboras con algún otro artista en este tipo de propuestas?
Ninguno de estos proyectos está activo en este momento. Quién sabe en un futuro. En un momento sentí que tener un montón de nombres diferentes divide a la audiencia. Tuve situaciones en las que la gente me decía que no sabía que yo también estaba detrás del proyecto Konkurs. Nadie prestaba atención a Drax Response tampoco. Así que pensé que debería mantener todo bajo un mismo nombre, y por eso mis últimas colaboraciones han sido etiquetadas en mi nombre junto al de otro artista. Como mi lanzamiento reciente con Statibloom. Pueden llegar más colaboraciones en el futuro, pero no hay ninguna en este momento. Excepto, por supuesto, Headless Horseman en mi nuevo álbum.

Tal y como dicta en el epígrafe, te inicias como Blush Response en la época de auge del techno industrial, sin embargo, tus primeros trabajos se orientaban a otro sonido mucho más cercano al darkwave. Si comparamos toda tu trayectoria musical, si escuchamos detenidamente tus lanzamientos, podemos pensar que Ego Death era una meta inevitable en cuanto al desarrollo de tu estilo, ¿crees que es así?
Solo intento seguir la inspiración dondequiera que me lleve. Me he sentido bien con Ego Death ahora, explorando de nuevo con voces y guitarras. ¡Quién sabe cómo será el próximo álbum!

The sound of this new album is rawer than your previous works, and you can even hear influences from extreme styles like thrash. Was the inspiration more emotional (the energy, the rage) or technical (guitar playing styles, rhythmic structures)?
There is always a bit of both in any album I do. I knew when I started down this path of writing that I wanted to improve my guitar skills and my voice and do a whole album with both. I also knew that I wanted to do something more obviously melodic and emotional because I felt that I had taken the sound of my experimental electronics as far as I could for the moment. I really got into listening to a lot of music I loved in high school in the past year or so (Orgy, Deadsy, Korn, to name a few…) and wanted to convey some of that direct emotion and hookiness.

The album title, «Ego Death,» is very powerful and suggests a rebirth. Was this a personal process that was reflected in the music, or was it the creation of the music that led you to that «ego death»?
Ego Death has a few meanings. The first is personal, because I’m speaking directly about things that have been living in my mind and heart for a long time. I really needed to say these things out loud, even though I was terrified to expose myself and my inner thoughts that way, and that is really what the album is about. Removing my armor and showing some vulnerability.
The song itself is also about the concept of ego death and how so many people preach that you need to do psychedelics and destroy your ego to really understand life and become an elevated human being. A lot of these people are some of the worst people I’ve met and have such huge god complexes and think they are better than everyone. I just thought it was kind of funny to make a song about it. I’ve done these things myself and had these experiences and while they can be cool and enlightening it’s important to keep yourself grounded in reality.
And the third meaning is that if everyone hates this and my new sound then I will experience Ego Death again 🙂

In 2024, you released Sprawl_ on Artoffact Records, and a year later you return to the label with Ego Death. Sonically, I see Sprawl_ as the precursor to Ego Death. How do these two albums differ?
Sprawl is definitely the precursor to Ego Death and that was intentional on my part because it’s just the natural path of growth. With Sprawl I already started experimenting with having vocal songs again, and there are a couple guitars on the album, mainly on the Marc Heal tracks. After finishing that album I knew I had to push directly into writing proper songs for the next and thus we have the new one. They differ in that Sprawl was more based around my previous live electronic approach and Ego Death was totally like “let’s write a song and a verse and a chorus”. I have no idea what the next record will sound like, only a few ideas of what types of directions I want to explore.

Finally, if you’d like, can you tell us about your short-term future plans?
This week I’m leaving to go on tour playing synths for Front Line Assembly, as I’ve done for the past few years. This tour is insane, its FLA, Nitzer Ebb, Clock DVA, Lead Into Gold, and Mentallo and the Fixer. 16 year old me would be dying to be on tour with my industrial heroes and I definitely am. Feels like a dream!
Following that, I will have some solo gigs (yet to be announced) and then I’m hoping to get a proper tour together for the Ego Death material. I haven’t figured out how to present it yet but I definitely want to get out there and play it live. I’m also always writing new stuff so I’ve definitely been concepting ideas and sounds for whatever the next album turns out to be.

El sonido de este nuevo álbum es más crudo que tus anteriores trabajos, incluso pueden apreciarse influencias de estilos extremos como el trash. ¿Fue una inspiración más emocional (la energía, la rabia) o técnica (las formas de tocar la guitarra, las estructuras rítmicas)?
Siempre hay un poco de ambas en cualquier álbum que hago. Sabía cuando empecé este camino de composición que quería mejorar mis habilidades con la guitarra y mi voz y hacer un álbum completo con ambas. También tenía claro que quería hacer algo más melódico y emocional porque sentía que había llevado el sonido de mi electrónica experimental tan lejos como podía. Me puse a escuchar mucha música que me encantaba en el instituto más o menos en el último año (Orgy, Deadsy, Korn, por nombrar algunos…) y quería transmitir algo de esa emoción directa.

El título del álbum, «Ego Death», es muy poderoso y sugiere un renacimiento. ¿Fue este un proceso personal que se reflejó en la música, o fue la creación de la música la que te llevó a esa «muerte del ego»?
Ego Death tiene varios significados. El primero es personal, porque hablo directamente de cosas que han estado viviendo en mi mente y en mi corazón durante mucho tiempo. Realmente necesitaba decir estas cosas en voz alta, aunque me aterrorizara exponer mis pensamientos internos de esa manera. De eso trata realmente el álbum, de eliminar mi armadura y mostrar algo de vulnerabilidad.
La canción en sí también trata sobre el concepto de muerte del ego y cómo mucha gente predica que necesitas destruir tu ego para entender realmente la vida y convertirte en un gran ser humano. Mucha de esta gente es de las peores personas que he conocido, tienen unos complejos de dios enormes y piensan que son mejores que todos. Simplemente pensé que era divertido hacer una canción sobre ello. Yo mismo he tenido estas experiencias y, aunque pueden ser geniales e ilustradoras, es importante mantenerse con los pies en la tierra.
Y el tercer significado es que si todo el mundo odia esto y mi nuevo sonido, entonces experimentaré la Muerte del Ego de nuevo 🙂

En 2024 publicaste Sprawl_ en Artoffact Records, un año después regresas a este sello con Ego Death. Sonoramente veo a Sprawl_ como el paso previo de Ego Death, ¿en qué se diferencian ambos álbumes?
Sprawl es definitivamente el precursor de Ego Death y eso fue intencional por mi parte porque es simplemente el camino natural de mi evolución. Con Sprawl ya empecé a experimentar con añadir de nuevo voces a los temas, y además, hay un par de guitarras en el álbum, en las pistas de Marc Heal. Después de terminar ese álbum, supe que tenía que ir directamente a escribir canciones propiamente dichas para el siguiente trabajo. Se diferencian en que Sprawl se basaba más en mi anterior enfoque electrónico en directo y Ego Death fue totalmente como «vamos a escribir una canción, una estrofa y un estribillo». No tengo ni idea de cómo sonará el próximo disco, solo algunas ideas sobre qué tipo de direcciones quiero explorar.

Ya por último, y si te apetece, ¿puedes contarnos tus planes de futuro a corto plazo?
Esta semana me voy de gira tocando en directo mis sintetizadores para Front Line Assembly, como he hecho los últimos años. Esta gira es una locura, las bandas con las que comprato escenario son Front Line Assembly, Nitzer Ebb, Clock DVA, Lead Into Gold y Mentallo and The Fixer. ¡Mi yo de 16 años se moriría por estar de gira con mis héroes del industrial y mi actual yo lo está! ¡Parece un sueño!
Después, actúo en algunos conciertos en solitario (aún por anunciar) y luego espero organizar una gira propia para promocionar el material de Ego Death. Aún no sé cómo presentarlo, pero quiero salir y tocarlo en vivo. También estoy siempre escribiendo cosas nuevas, así que he estado concibiendo ideas y sonidos para lo que sea que resulte ser el próximo álbum.