Icon Of Coil – Serenity Is The Devil 25th Anniversary Remaster [Metropolis Records]

It’s almost impossible to talk about Icon Of Coil without walking down memory lane, thinking about the early 2000s and the underground scene of that time. Years after the late 80s and early 90s EBM and electro-industrial movements, and years before the current techno-industrial/EBM scene, there was something else, something with a different ethos and roots. Sometimes called cybergoth, sometimes «our thing», sometimes aggrotech, something else entirely — depending on the country, continent, or just the club one used to attend — it was an insulated environment with its aesthetics, sound(s) and rules.

More of a mutation of 90s hard dance music, intermixed with gothic overtones and industrial-tinged elements, than an actual direct offspring of the previous industrial tradition, it showcased different undercurrents, the major ones being probably powernoise, harsh EBM, and futurepop (later the techno body music variant, championed by Combichrist, will take the spotlight, but that’s another story for another time).

Futurepop was quite popular, a sound that fused synth-pop, trance, techno, house and EBM, obtaining a dancefloor-oriented kind of music still heavy and dark enough (in some cases) to be different from the mainstream dance scene. Among the forefathers of this subgenre, we find names like Covenant, VNV Nation, and Icon Of Coil themselves; the Norvegian act was born as a multimedia solo experiment established by a young Andy LaPlegua (Ole Anders Olsen), but soon it developed into a full band with the addition of Sebastian Komor, and later of live member Christian Lund.

In a period of just four years, with three albums and a series of singles, EPs, and compilations, the band established a sound that would have been copied by many in the following years: vocals that could sound robotic, detached, but somewhat emotive at the same time, fast-paced dancefloor numbers coupled with slower, experimental tracks, and a strong cyberpunk atmosphere. After that time, the members took different roads, while reuniting occasionally for live concerts and releasing the one-shot single PerfectSex in 2012; LaPlegua with Combichrist and Panzer AG, Komor with Moonitor, Zombie Girl, Monofader, and other names.

Originally released in 2000, Serenity Is The Devil is the first Icon Of Coil’s album, a work that now returns in a remastered version on transparent orange double vinyl, graced by a previously unreleased bonus track called SEC FOUR. This is probably their less polished and rawer full-length, born out of the musical climate of early 2000s electro-industrial underground.

Here heavy doses of trance, techno and house are layered upon mechanical EBM structures, creating a version of the futurepop sound that actually touches different moods and genres, distancing itself from the 80s tropes of synth-pop music and fully embracing a more contemporary dancefloor-oriented direction, and harder, percussive sounds underlined by dark and futuristic atmospheres.

Activate starts the dance with cyberpunk sharpness and sci-fi samples, reaching and uptempo basslines and 90s dance motifs that underline LaPlegua’s crooning vocals and apocalyptic lyrics. A captivating crescendo guides us toward moody and melodic refrains, conjuring a soothing, yet exhilarating, effect. Regret employs EBM rhythmic structures upon which steady cymbals and melodic trance elements are layered; once again, a taste for melody and dark atmospheres is mixed with sci-fi ambiances and uplifting synths.

Shallow Nation is one of the band’s most famous singles, a marching techno/trance mantra made for alternative dancefloors, completed by sing-along choruses. All the foundations of futurepop are here: 90s dance sounds, strong kick drums, gothic overtones and dramatic vocal performances. Down On Me changes the pace with slow, downtempo IDM soundscapes and almost whispered vocals, offering us a melancholic episode that showcases LaPlegua and Kromor’s skills as producers.

Former Self returns to rhythmic assaults and captivating synth movements, another historical track that defined Icon Of Coil’s sound and their role as godfathers of a genre. Subtle mechanical effects punctuate drum ‘n’ bass passages, before we dwell again in enthralling choruses, and in the finale we find female vocals, too. Situations Like These can be considered the ballad of the album, an orchestral piece with female vocals by Benedicte Sveinsson aka Computer Girl, which presents us with downtempo electro-pop informed by trip-hop, while Floorkiller ends the original version of the album with its hardest moment, an electro-industrial assault with sampled guitar-riffs and frantic soundscapes enriched by strong synth sounds. LaPlegua’s vocals take more of an aggressive edge, in someway predicting some future developments with Combichrist and Panzer AG, and even the final coda with power noise qualities attests to that.

The previously unreleased SEC FOUR has quite a different feeling than the tracks from the original album: while Andy’s vocals are melodic and familiar, the use of real drums and guitar riffs gives it an electro-rock style more in line with some of late-career Combichrist’s songs, albeit in a less aggressive fashion.

All in all, Serenity Is The Devil is very much a product of its time, but it doesn’t mean it can’t be enjoyed for its sound and ideas even today. Curiously, one of the major complaints about the scene at the time, was that it was too attached to dated dance sounds coming from the previous decade. Now that new generations have discovered those same sounds as something new, an album like this can sound almost innovative due to their inventive songwriting, and their interest in different aspects of dance-oriented electronic music. Whereas many epigons of the band approached similar territories with less grace and skill, here we have a well-balanced compromise between intelligent songwriting, a taste for catchy melodies and anthems, dancefloor bangers, dramatic vocals, and some experiments that enrich the whole experience. The sound is not as sophisticated and elaborate as the one from some contemporary names like Haujobb or Forma Trade, but at the same time not as lowbrow and single minded as many other products of that scene and time, staying a cut above them. We will see if even the other two albums by the band will be revamped in the same way in the future.

Release date: October 24th, 2025.
Text by: Davide Pappalardo.

Casi es imposible hablar de Icon Of Coil sin recorrer el camino de la nostalgia, pensando en los primeros años 2000 y la escena underground de esa época. Años después de los movimientos de EBM y electro-industrial de finales de los 80 y principios de los 90, y años antes de la escena actual techno-industrial/EBM, hubo algo más, algo con una ética y raíces diferentes. A veces llamado cybergoth, a veces «nuestra cosa», a veces aggrotech, o algo completamente diferente —dependiendo del país, continente o simplemente de la discoteca a la que se solía ir— era un ambiente aislado con su propia estética, sonido(s) y reglas.

Más una mutación de la música hard dance de los 90, mezclada con matices góticos y elementos de influencia industrial, que un descendiente directo de la tradición industrial anterior, mostraba diferentes corrientes subterráneas, siendo las principales probablemente el powernoise, el EBM contundente y el futurepop (más tarde, la variante techno body music, impulsada por Combichrist, acaparará el protagonismo, pero esa es otra historia para otro momento).

El futurepop fue bastante popular, un sonido que fusionaba synth-pop, trance, techno, house y EBM, obteniendo un tipo de música orientado a la pista de baile pero aún lo suficientemente pesado y oscuro (en algunos casos) como para diferenciarse de la escena dance mainstream. Entre los precursores de este subgénero, encontramos nombres como Covenant, VNV Nation, y los propios Icon Of Coil; el proyecto noruego nació como un experimento multimedia en solitario establecido por un joven Andy LaPlegua (Ole Anders Olsen), pero pronto se convirtió en una banda completa con la adición de Sebastian Komor, y más tarde del miembro en directo Christian Lund.

En un período de solo cuatro años, con tres álbumes y una serie de sencillos, EPs y recopilatorios, la banda estableció un sonido que sería copiado por muchos en los años siguientes: voces que podían sonar robóticas, distantes, pero de algún modo emotivas al mismo tiempo, temas rápidos para la pista de baile combinados con piezas más lentas y experimentales, y una fuerte atmósfera cyberpunk. Después de ese tiempo, los miembros tomaron caminos diferentes, reuniéndose ocasionalmente para conciertos en directo y publicando el sencillo único «PerfectSex» en 2012; LaPlegua con Combichrist y Panzer AG, Komor con Moonitor, Zombie Girl, Monofader y otros proyectos.

Publicado originalmente en 2000, Serenity Is The Devil es el primer álbum de Icon Of Coil, un trabajo que ahora regresa en una versión remasterizada en vinilo transparente naranja doble, acompañado por una canción inédita como bonus llamada SEC FOUR. Este es probablemente su trabajo de larga duración menos pulido y más crudo, nacido del clima musical del underground electro-industrial de principios de los 2000.

Fuertes dosis de trance, techno y house se superponen sobre estructuras EBM mecánicas, creando una versión del sonido futurepop que en realidad toca diferentes estados de ánimo y géneros, distanciándose de los tópicos de los 80 de la música synth-pop y abrazando plenamente una dirección más contemporánea orientada a la pista de baile, y sonidos más duros y percusivos resaltados por atmósferas oscuras y futuristas.

Activate inicia el baile con nitidez cyberpunk y samples de ciencia ficción, alcanzando bajos uptempo y motivos de dance de los 90 entre los que destacan las voces melódicas de LaPlegua y sus letras apocalípticas. Un cautivador crescendo nos guía hacia estribillos melódicos y atmosféricos, creando un efecto calmante pero a la vez exhilarante. Regret emplea estructuras rítmicas EBM sobre las que se superponen con constantes elementos melódicos de trance; una vez más, la melodía y las atmósferas oscuras se mezclan con ambientes sci-fi y sintetizadores.

Shallow Nation es uno de los sencillos más famosos de la banda, un mantra techno/trance marcial hecho para pistas de baile alternativas, completado con coros. Todos los fundamentos del futurepop están aquí: sonidos dance de los 90, baterías de pegadas potentes, matices góticos y actuaciones vocales dramáticas. Down On Me cambia el ritmo con paisajes sonoros downtempo e IDM lento y voces casi susurradas, ofreciéndonos un episodio melancólico que muestra las habilidades de LaPlegua y Komor como productores.

Former Self vuelve a los asaltos rítmicos y los movimientos de sintetizador cautivadores, otra pista histórica que definió el sonido de Icon Of Coil y su papel como padrinos de un género. Sutiles efectos mecánicos con pasajes de drum ‘n’ bass, nos adentran nuevamente en estribillos fascinantes, con voces femeninas que aparecen al final de la pieza. Situations Like These puede considerarse la balada del álbum, una pieza orquestal con voces femeninas de Benedicte Sveinsson, alias Computer Girl, que nos presenta un electro-pop downtempo influenciado por el trip-hop, mientras que Floorkiller termina la versión original del álbum con su momento más duro, un asalto electro-industrial con riffs de guitarra sampleados y paisajes sonoros frenéticos enriquecidos por fuertes sonidos de sintetizador. Las voces de LaPlegua adoptan un cariz más agresivo, presagiando de algún modo algunos desarrollos futuros con Combichrist y Panzer AG, e incluso la coda final con cualidades power noise lo atestigua.

La sensación de la hasta ahora inédita SEC FOUR es bastante diferente a las canciones del álbum original: mientras que las voces de Andy son melódicas y familiares, el uso de baterías reales y riffs de guitarra le otorga un estilo electro-rock más en línea con algunas de las canciones de la última etapa de Combichrist, aunque de una manera menos agresiva.

En conjunto, Serenity Is The Devil es en gran medida un producto de su tiempo, pero eso no significa que no pueda disfrutarse por su sonido e ideas incluso hoy. Curiosamente, una de las principales quejas sobre la escena en ese momento era que estaba demasiado apegada a sonidos dance pasados de moda provenientes de la década anterior. Ahora que las nuevas generaciones han descubierto esos mismos sonidos como algo nuevo, un álbum como este puede sonar casi innovador debido a su inventiva en la composición y su interés en diferentes aspectos de la música electrónica orientada al baile. Mientras que muchos epígonos de la banda abordaron territorios similares con menos gracia y habilidad, aquí tenemos un compromiso bien equilibrado entre una composición inteligente, un gusto por las melodías pegadizas y los himnos, temas exitosos para la pista de baile, voces dramáticas y algunos experimentos que enriquecen la experiencia general. El sonido no es tan sofisticado y elaborado como el de algunos nombres contemporáneos como Haujobb o Forma Tadre, pero al mismo tiempo no resulta tan simplista y de mentalidad única como muchos otros productos de esa escena y época, manteniéndose por encima de ellos. Veremos si incluso los otros dos álbumes de la banda serán renovados de la misma manera en el futuro.

Fecha de lanzamiento: 24 de octubre de 2025.
Texto: Davide Pappalardo.